这是一个非常有趣的问题！从现代“无人驾驶”的定义来看，即完全由计算机、传感器和人工智能控制，无需人类干预，那么古代显然没有无人驾驶轮船。
如果我们把“无人驾驶”的概念放宽一些，理解为“在没有船员亲自操作的情况下，利用预先设定或自然力量进行自主航行”，那么古代确实存在一些非常巧妙的“准无人驾驶”航行技术，这些技术虽然没有电子元件，但充满了古人的智慧。
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以下是古代最接近“无人驾驶”概念的几种航行方式：
自动舵 - 最核心的“自动驾驶”技术
这是古代船舶技术中最接近现代自动驾驶仪的发明。
- 工作原理：自动舵，在中国古代被称为“机巧”或“机轮”，其核心是“平衡舵”，它通过在舵轴上安装一个叫做“舵翅”或“平衡翼”的配重结构，使得水流对舵的压力中心与舵轴的中心重合或非常接近。
- 效果：
- 省力：最大的好处是极大地减轻了操舵的力道，一个强壮的船员可以轻松地控制巨大的船舵。
- 自动回正：当船只直线航行时，如果舵手松开舵柄，水流会自然地将舵推回正对船尾的“零位”位置，从而帮助船只保持直线航向，减少频繁修正航向的需要。
- 意义：这可以看作是“航向保持辅助系统”，它虽然需要人设定初始航向，并且在强风浪下仍需人工干预，但它极大地减少了船员的操作负担，让船只能够更稳定、更省力地航行，是古代船舶自动化的关键一步。
预设航线的航行 - “设定目的地就出发”
在没有GPS和电子海图的年代,古人如何在没有船员持续操作的情况下，让船只沿着预定路线航行？
- 利用洋流：古代航海家，特别是太平洋岛国的居民，对洋流有极其深刻的了解，他们会利用稳定的季风和洋流来航行，从东南亚航行到马达加斯加的船只，一旦进入特定的洋流带，就可以借助这股“天然的传送带”前进，大大减少划桨或调整帆具的次数。
- 天文导航：经验丰富的船长会根据太阳、月亮和星星的位置来判断航向，他们可以在白天根据太阳的高度和方位，在夜晚根据北极星的位置来校准航线，这相当于将“目的地”以天文坐标的形式输入系统，然后通过不断观察来“修正”航线。
- 航迹推算：这是最基础的导航方法，船长记录下船速、航向和航行时间，来估算自己当前的位置，虽然误差会累积，但结合地标、洋流和天体观测，可以维持相当长时间的稳定航线。
这种航行方式更像是“人在回路中”的半自动系统：船长设定目标和路径，船员根据环境变化进行手动调整，但整个过程依赖于预先设定的知识和规律。
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特殊用途的“无人船”
历史上,有一些船只被设计成在没有船员的情况下执行特定任务，这可以说是最接近“无人驾驶”概念的应用。
- 火船：这是古代海战中一种非常恐怖的武器，火船通常是一些老旧、破损或专门建造的小船，里面装满易燃物（如硫磺、火药、油脂），船头可能还装有撞角，在攻击时，由一艘小船拖着或由船员点燃引信后，将其高速驶向敌方的舰队，一旦接近，火船就会凭借惯性继续前进，在敌船阵中爆炸、燃烧，造成巨大的混乱和破坏，这个过程中，船员在点燃后就会撤离，火船本身则成为了一枚“无人巡航导弹”。
- 祭祀或漂流瓶：在一些文化中，人们会制作小船，放上祭品或信件，然后放入河流或大海中，任其漂流，这完全是依靠水流和风力，没有人为的控制，其目的在于与神灵沟通或传递信息，可以看作是一种“无目的性”的无人航行。
| 特性 | 现代无人驾驶 | 古代“无人驾驶”技术 |
|---|---|---|
| 控制核心 | 人工智能、计算机、传感器 | 机械结构（平衡舵）、自然规律（洋流、风力）、天文知识 |
| 导航方式 | GPS、雷达、激光雷达 | 天文观测、航迹推算、洋流利用 |
| 能源 | 电力、燃料 | 风、人力、水流 |
| 自动化程度 | 高度自动化，可全自主 | 辅助自动化（自动舵），或一次性任务（火船） |
| 目的 | 运输、探索、商业 | 提高效率、节省人力、军事攻击、祭祀 |
古代虽然没有真正的无人驾驶轮船,但他们凭借对自然规律的深刻理解和精妙的机械设计，创造出了一些功能相似的航行技术。自动舵（平衡舵）是最具代表性的发明，它体现了古人追求航行稳定性和省力的智慧，是古代船舶自动化技术的一座高峰。
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